Los estudios de investigación clínica, también llamados ensayos clínicos, examinan un medicamento o dispositivo médico en investigación para ver si es seguro, cómo funciona en el cuerpo y si funciona para tratar una enfermedad específica. Los estudios de investigación clínica son llevados a cabo por los médicos responsables de la atención relacionada con el estudio de los participantes del estudio.
En la mayoría de los países, la autoridad reguladora de salud, como la Administración de Alimentos y Medicamentos (Food and Drug Administration, FDA) de los Estados Unidos y la Agencia Europea de Medicamentos (European Medicines Agency, EMA) de la Unión Europea, exige que se realicen varias fases de investigación clínica para comprender mejor la eficacia y seguridad de los nuevos medicamentos en investigación y ciertos productos médicos.
Los estudios de investigación clínica deben ser aprobados por una junta de revisión institucional (institutional review board, IRB) o un comité de ética (CE). Un IRB/CE es un grupo responsable de garantizar los derechos y el bienestar de los participantes del estudio. Además, cada participante del estudio es supervisado con pruebas y exámenes médicos relacionados con el estudio antes, durante y, a veces, incluso después del estudio.